Ulf Schirmer wurde in Eschenhausen bei Bremen geboren und studierte am dortigen Konservatorium sowie an der Musikhochschule in Hamburg bei György Ligeti, Christoph von Dohnányi und Horst Stein. Er war Assistent von Lorin Maazel und dirigierte an der Wiener Staatsoper u. a. Premieren von Berios Un Re in ascolto, Erwartung, Raimonda und Die Entführung ausdem Serail. Von 1988 bis 1991 war er Generalmusikdirektor in Wiesbaden und Künstlerischer Direktor für die Symphoniekonzerte am Hessischen Staatstheater. Ab 1991 Resident-Dirigent an der Staatsoper Wien, für die er in den folgenden Jahren auch als Konsulent tätig war. Von 1995–1998 war er Chefdirigent des Dänischen Radio-Sinfonieorchesters. 2000 wurde Ulf Schirmer zum Professor für musikalische Analyse und Musikdramaturgie an die Hochschule für Musik und Theater Hamburg berufen. Seit 2006 ist Ulf Schirmer künstlerischer Leiter des Münchner Rundfunkorchesters. Im Rahmen seiner Konzerttätigkeit arbeitete er mit den Wiener und den Berliner Philharmonikern, den Wiener und den Bamberger Symphonikern, der Staatskapelle Dresden und dem Orchestre de la Suisse Romande zusammen. Zahlreiche Engagements führten ihn zu den Bregenzer und den Salzburger Festspielen, an die Oper Graz, die Deutsche Oper Berlin, die Opéra Bastille, die Mailänder Scala, nach Tokio, Genf und Israel. Große Erfolge feierte er mit zahlreichen Opern von Richard Strauss und Richard Wagner, sowie Carmen, La Bohème, Nabucco, Fidelio, Le nozze di Figaro, Die Fledermaus, Griechische Passion, Lulu, Die Vögel und mit der Uraufführung Tod und Teufel von Gerd Kühr. Seit 2009 ist er Generalmusikdirektor der Oper Leipzig, deren Intendanz er ab der Spielzeit 2011/12 übernehmen wird.